Los
vegetales toman constantemente carbono de la atmósfera , en forma de
dióxido de carbono, y lo incorporan a sus tejidos. El carbono presente
en la atmósfera contiene una pequeña parte de carbono radiactivo: el
isótopo Carbono-14 (C-14). Mientras el vegetal está vivo, la proporción
de C-14 es la misma que en la atmósfera. Cuando muere, la cantidad de
C-14 disminuye paulatinamente con el tiempo(al ser radiactivo se
desintegra de forma progresiva ). De este modo, la proporción de C-14 en
un momento dado permite conocer cuanto hace que el organismo ha muerto.
Profundizando un poco más, se puede decir que
El
método de datación por radiocarbono es la técnica más fiable para
conocer la edad de muestras orgánicas de menos de 60.000 años y
está basado en la ley de decaimiento exponencial de los isótopos
radiactivos.
Veamos en qué se basa el método:
El carbono es un elemento químico que se encuentra en diferentes
variedades —llamadas isótopos— que tan sólo se diferencian en el número
de neutrones que hay en el núcleo.
El isótopo más corriente es el carbono 12 (C12) que presenta 6
protones y 6 neutrones. El resto son inestables (radiactivos) y entre
ellos destaca el C14 que presenta 6 protones y 8 neutrones.
Pero… ¿de dónde sale el C14?
Recordemos que la atmósfera terrestre está formada fundamentalmente
por nitrógeno (78%) y oxígeno (21%). Este nitrógeno estable y más
abundante es el nitrógeno 14 (N14) y en su núcleo tiene 7 neutrones y 7
protones.
A las capas altas de la atmósfera llegan partículas altamente energéticas procedentes del universo conocidas como rayos cósmicos.
Estos neutrones altamente acelerados de los rayos cósmicos chocan en
ocasiones con los núcleos del N14, desplazando, también en ocasiones, un
protón del núcleo y ocupando su lugar.
Cuando esto sucede el núcleo queda formado por 8 neutrones y 6
protones, cambia el número atómico de 7 a 6 y con él las propiedades del
elemento, que pasa a comportarse como el carbono. Este C14 se comporta
químicamente igual que el C12 y por lo tanto puede formar parte del CO2
que respiran los seres vivos y que las plantas utilizan para realizar la
fotosíntesis, pero presenta la particularidad de que es radiactivo.
Que un elemento sea radiactivo significa que se desintegra por sí
solo a una velocidad constante. Y el C14 al desintegrarse produce N14 y
tiene una vida media de 5730 años, lo que quiere decir que tras ese
tiempo la cantidad de C14 presente se ha reducido a la mitad.
Mientras el ser vivo respira, recibe una mezcla de C12 y C14, pero al
morir y dejar de respirar el C14 empieza a desintegrarse. Conociendo la
velocidad media de desintegración y la cantidad de C14 presente en la
muestra, podemos saber el tiempo transcurrido desde que el ser vivo
falleció usando una simple fórmula logarítmica.
El C14 fue descubierto el 27 de
febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Fue Willard Libby
quien determinó un valor para el periodo de semidesintegracion: 5568
años. Determinaciones posteriores en Cambridge arrojaron un valor más
exacto de 5730 años. Debido a su presencia en todos los materiales
orgánicos, el carbono 14 se emplea en la datación de especímenes
orgánicos.
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