James o Jim Bridger (marzo
de 1804 - Kansas City (Misuri), 17 de julio de 1881) fue un hombre de frontera,
trampero, explorador y guía del Oeste de Estados Unidos durante las décadas de
1820-40. También fue conocido como un narrador de cuentos fantasiosos («tall
tales»).
Huérfano, fue aprendiz de
herrero en el 13, y luego se convirtió en un barquero.
Jim Bridger tenía una
constitución fuerte que le permitió sobrevivir en las condiciones extremas que
encontró recorriendo a pie las montañas Rocosas, en la región que comprende
desde el actual sur de Colorado hasta la frontera canadiense. Además de inglés hablaba
perfectamente francés, castellano y varios idiomas amerindios. Conoció a muchas
de las principales figuras de los primeros tiempos del Oeste, como Brigham
Young, Kit Carson, John C. Frémont, Joseph Meek y John Sutter.
Biografía
Jim Bridger comenzó su
colorida carrera en 1822 a la edad de 17 años, como miembro de la Expedición al
Alto Misuri. La aventura comenzó cuando respondió a un anuncio de la «Missouri
Gazette and Public Adviser» de San Luis. Es muy conocido el anuncio, insertado
por el general William Henry Ashley y su socio Andrew Henry, buscando un
centenar de:
«[...] jóvenes
emprendedores... para ascender el río Misuri hasta su fuente, donde serán empleados por uno, dos o tres años. [...]
enterprising young men . . . to ascend the river Missouri to its source, there
to be employed for one, two, or three years.
Esos emprendedores serían
conocidos como los «Cien de Ashley» (Ashley's Hundred) y además de Bridger,
participaron en esa empresa otros destacados hombres de frontera y tramperos
como Hugh Glass, Jim Beckwourth, Tom Fitzpatrick, David Jackson, John
Fitzgerald, William Sublette y Jedediah Smith.
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En esa expedición, en 1823
Bridger sería uno de los protagonistas de la odisea de Glass, cuando en agosto
se le dio por muerto tras el ataque de una osa grizzly. Bridger y Fitzgerald
debían de esperar a su fallecimiento y después enterrarlo. Comenzaron a cavar
su tumba y, como explicaron más tarde, al verse interrumpidos por un ataque de
indios arikaras, cogieron el fusil, el cuchillo y otras pertenencias de Glass y
se fueron. Bridger y Fitzgerald informaron a Ashley -erróneamente- de que Glass
había muerto. Luego Glass sobrevivió y logro regresar herido en uno de los
viajes más épicos de la historia, recorriendo más de 320 km por tierras indias.
Glass buscó a Bridger para vengarse en la región del actual Parque Nacional de
Yellowstone, cerca de la desembocadura del río Bighorn, pero la juventud de
éste parece fue la causa que le hizo desistir.
Bridger estaba entre los
primeros hombres blancos que vieron los géiseres y otras maravillas naturales
de la región de Yellowstone. En el invierno de la temporada 1824-25, Bridger
adquirió fama como el primer occidental que alcanzó el Gran Lago Salado (aunque
algunos ahora reclaman esa condición en favor de Étienne Provost), navegando en
una «bull boat» (una canoa ligera con una estructura de madera forrada con
pieles, fácilmente transportable). Debido a su salinidad, Bridger pensó que se
trataba de un brazo del océano Pacífico.
En 1830, Bridger y otros
tramperos dejaron a Ashley y crearon la «Compañía de pieles de las montañas
Rocosas» («Rocky Mountain Fur Company»), compitiendo con la Compañía de la
Bahía de Hudson y la American Fur Company de John Jacob Astor por el lucrativo
comercio de pieles de castor. En 1835 se casó con una mujer de la tribu de los
indios flathead con quien tuvo tres hijos. En 1843, Bridger y Luis Vásquez
establecieron un puesto comercial, más tarde llamado Fort Bridger, para
abastecer a los pioneros que comenzaban a recorrer la ruta de Oregón («Oregon
Trail»), situado en la orilla oeste del ramal Blacks del río Green («Blacks
Fork of the Green River»).
Tras la muerte de sus
primera esposa en 1846, se casó con la hija de un jefe shoshone, que falleció
en un parto tres años más tarde. En 1850 se casó nuevamente con una shoshone,
con quien tuvo dos niños más (algunos de sus hijos fueron enviados al Este para
ser educados).
En 1850, buscando una ruta
alternativa al paso Sur («South Pass») de la divisoria continental, encontró lo
que ahora se conoce como paso Bridger, que acortaba la ruta de Oregón unas 61
millas. El paso Bridger sería la vía elegida por la Unión Pacific Railroad y,
posteriormente, la Interestatal 80.
En 1851 asistió, con otros
exploradores y tramperos, a la firma del Tratado del fuerte Laramie con las
tribus nativas, ya que era una persona de su confianza.
En 1864, también estableció
una nueva ruta, la ruta Bridger («Bridger Trail»), como alternativa a la
peligrosa ruta Bozeman («Bozeman Trail») para acceder desde Wyoming a los
campos de oro de la actual Montana. Más tarde, trabajó como guía y explorador
del ejército durante la primera Expedición del río Powder contra los sioux y
cheyennes cuando fue bloqueada la ruta Bozeman (en las guerra de Nube Roja,
«Red Cloud's War»). En 1865 fue licenciado en Fuerte Laramie. Sufriendo tanto
de bocio, artritis, reumatismo y otros problemas de salud, regresó a Westport,
Misuri, en 1868. No tuvo éxito en el intento de conseguir una renta del
gobierno por el uso de Fort Bridger. Murió en su granja, cerca de Kansas City
(Misuri), el 17 de julio de 1881.
Legado
Jim Bridger fue conocido
durante su vida y después como un narrador de cuentos fantasiosos («tall
tales»). Algunas de las historias de Bridger -sobre los géiseres de
Yellowstone, por ejemplo- han demostrado ser ciertas. Otras estaban claramente
destinados a divertir, como la del «bosque petrificado» en la que había «aves
petrificadas» que cantaban «canciones petrificadas» (aunque puede que haya
visto los árboles petrificados en la zona de Tower Junction en lo que hoy es el
Parque Nacional de Yellowstone). Con los años, Bridger quedo tan asociado con
esas historias fantasiosas que muchas historias inventadas por otros le fueron
atribuidos a él.
Supuestamente uno de los
hilos favoritos que Bridger contaba a los incautos era que estaba siendo
perseguido por cien guerreros cheyene. Después de ser perseguido durante varias
millas, Bridger se encontró al final de un cañón, con los indios sobre él. En
este punto, Bridger guardaba silencio, que sus oyentes interrumpían preguntando,
«¿Qué pasó entonces, señor Bridger?» («What happened then, Mr. Bridger?») a lo
que Bridger respondía, «Me pusieron una falda escocesa» («They kilt me»).
En un episodio de 1977
—«Kit Carson and the Mountain Man» («Kit Carson y el montañes»)— de la serie de
la NBC «Walt Disney's Wonderful World of Color» Bridger fue interpretado por el
actor occidental Gregg Palmer. Christopher Connelly interpretaba a Kit
Carson y Robert Reed a John C. Frémont.
Lugares nombrados en su
reconocimiento
- El Fuerte Bridger
- Fort Bridger (Wyoming), una
pequeña localidad de Wyoming, que contaba con 400 hab. en el Censo de 2000;
- Bridger (Montana), otra
pequeña localidad de Montana, que contaba con 745 hab. en el Censo de 2000;
- Montañas Bridger (Wyoming),
una cordillera del estado de Wyoming;
- Montañas Bridger (Montana),
una cordillera del estado de Montana;
- El Bosque Nacional
Bridger-Teton;
- Bridger Wilderness, un área
protegida;
- Bridger Bowl Ski Area, una
estación invernal;
Fuente:
http://es.wikipedia.org
