Enigmas del Tiburón ballena

El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el pez más grande existente en el mundo, con aproximadamente 12 m de longitud. Habita en aguas cálidas tropicales y subtropicales. Se cree que habita la Tierra desde hace sesenta millones de años.

Esta especie, a pesar de su enorme tamaño, no supone ningún peligro para el ser humano. Es un ejemplo muy citado ante la fama que tienen los tiburones de devoradores de personas. En realidad, son bastante cariñosos, y suelen ser juguetones con los buzos. Incluso existen informes, aunque sin confirmar, de tiburones ballena que salen a la superficie boca arriba para que el buzo le rasque la barriga y le elimine los parásitos.

Tiene un cuerpo masivo y alargado con una coloración gris o azul oscuro en el dorso, con manchas circulares y líneas horizontales y verticales claras (blancas o amarillentas) y blanco en el vientre, lo que origina el nombre local de "dominó" y en otros sitios se le conoce también como damero, pez dama, en ambos casos por los juego de fichas, el dominó y las damas chinas. Cada individuo presenta un patrón único que permite su identificación individual, puesto que no se modifica con el crecimiento. Es posible que estas marcas sean el resultado de una relación filo gética con otros tiburones del orden Orectoibiformes, como el tiburón gata (Ginglymostomatidae).  Los tiburones presentan un alto nivel de desarrollo visual y las marcas distintivas en especies pelágicas pueden ser un importante atractivo social, al igual que demostraciones de postura y procesos de reconocimiento. Otra posibilidad es que estos patrones de pigmentación puedan ser una adaptación para protegerse de la radiación, lo cual es importante para aquellas especies que permanecen una parte significativa del tiempo en la superficie del agua.

El tiburón ballena es una especie con un movimiento lento, cercano a la superficie del agua, por lo que se puede observar muy de cerca e inclusive nadar con ellos, debido a sus hábitos alimenticios, ya que se alimenta filtrando grandes cantidades de agua donde retiene una amplia variedad de plancton y necton, incluyendo pequeños crustáceos como krill, larva de cangrejos y copeados, pequeños peces como sardinas, anchovetas, mackerel y ocasionalmente presas de mayor tamaño como pequeños atunes y calamar. Fitoplancton y macro algas también podrían ser parte de los componentes de la dieta.

Su comportamiento es primordialmente solitario y es raro que realicen grandes desplazamientos. Pero un nuevo estudio podría aportar sorprendentes pruebas...en un viejo hallazgo.

Sus hábitos reproductivos no están muy claros. Mediante las observaciones de una hembra en 1910 que tenía 16 huevos en uno de sus oviductos se dedujo erróneamente que eran vivíparos. En 1956 se realizó el estudio de un huevo en la costa de México, y todo indicaba que se trataba de seres ovíparos, pero en julio de 1996 se descubrió una hembra en las costas de Taiwán que tenía unos 300 huevos (el mayor registrado de todas las especies de tiburón), lo que demostraría que son ovovivíparos. La bióloga Jennifer Schmidt de la Universidad de Ilinois Chicago ha determinado que 29 de los embriones eran de un mismo padre. A lo largo de varios años, Schmidt ha desarrollado marcadores genéticos de ADN para estudiar las poblaciones de tiburón ballena. Fue esto lo que le permitió determinar la paternidad de los embriones. Esto sería algo extraordinario.

“Estos embriones en diferentes etapas de desarrollo, algo inusual entre animales, tienen el mimo padre – asegura Schmidt –. Debemos ser muy cuidadosos a la hora de extraer conclusiones, pero los datos sugiere que las hembras de tiburón ballena almacenan esperma de un único encuentro y los fertilizan con el tiempo.”

Las crías salen del huevo en el interior de su madre, que les da a luz vivos. Los tiburones recién nacidos suelen medir entre 40 y 60 centímetros de longitud, pero se sabe poco de ellos, ya que los ejemplares jóvenes se dejan ver muy raramente, y no se han realizado estudios morfométricos, ni se sabe mucho de su tasa de crecimiento. Se cree que alcanzan la madurez sexual en torno a los 30 años (9 m), y que viven de media unos 100.

La bióloga Jennifer Schmidt de la Universidad de Ilinois Chicago ha determinado que 29 de los embriones eran de un mismo padre. A lo largo de varios años, Schmidt ha desarrollado marcadores genéticos de AD para estudiar las poblaciones de tiburón ballena. Fue esto lo que le permitió determinar la paternidad de los embriones. Esto sería algo extraordinario.

“Estos embriones en diferentes etapas de desarrollo, algo inusual entre animales, tienen el mimo padre – asegura Schmidt –. Debemos ser muy cuidadosos a la hora de extraer conclusiones, pero los datos sugiere que las hembras de tiburón ballena almacenan esperma de un único encuentro y los fertilizan con el tiempo.”

Esta especie, a pesar de su enorme tamaño, no supone ningún peligro para el ser humano. Es un ejemplo muy citado ante la fama que tienen los tiburones de devoradores de personas. En realidad, son bastante cariñosos, y suelen ser juguetones con los buzos. Incluso existen informes, aunque sin confirmar, de tiburones ballena que salen a la superficie boca arriba para que el buzo le rasque la barriga y le elimine los parásitos.

Este tiburón es observado muy a menudo por buzos y por turistas a bordo de lanchas frente a la península de Yucatán en la isla de Holbox, en las Islas de la Bahía de Honduras, en las islas Maldivas, las islas Galápagos, en Filipinas, Tailandia, el mar Rojo, Ningaloo Reef e Isla de Navidad de Australia Occidental, Tofo Beach en Mozambique, y la bahía de Sodwana en Sudáfrica. Algunos de estos lugares, como por ejemplo en Australia Occidental, se han convertido en puntos centrales de la industria del ecoturismo.

La mayor concentración de tiburones ballena en el mundo se encuentra en Filipinas. Entre los meses de enero y mayo, se agrupan en las costas poco profundas de Donsol, en la provincia de Sorsogon. Algunos buceadores muy afortunados han encontrado tiburones ballena en Puerto Rico, en República Dominicana y las islas Seychelles. Entre diciembre y septiembre, es muy frecuente toparse con algún ejemplar en la bahía de La Paz, en el estado mexicano de Baja California Sur, así como de mayo a septiembre en la costa noreste del estado mexicano de Quintana Roo. A veces les acompañan pequeños peces, como la rémora. Recientemente, han sido avistados en las proximidades de la isla Tenggol, situada en la costa oeste de Malasia Peninsular, donde también existen varios arrecifes de coral frecuentados por estos tiburones, como la isla Redang, o la isla de Kapas.

Fuente:

 http://www.quo.es

http://es.wikipedia.org